Cereali nel cibo per cani: fanno bene o no?

Il cane non è un lupo, almeno non completamente

Circa 10.000-15.000 anni fa, durante l'ultima grande era glaciale, è nata una nuova amicizia molto fortunata: quella tra gli esseri umani e i lupi. Ci sono diverse teorie sulle origini esatte di questo legame, ma è probabile che la convivenza offrisse dei vantaggi a entrambe le specie. I lupi potevano nutrirsi dei resti della caccia umana e quindi, di riflesso, sorvegliavano gli accampamenti umani. Un accampamento nelle cui vicinanze vive un branco di lupi che, nel dubbio, lo difende come fonte di cibo, è molto più protetto da altri branchi e da altri animali come gli orsi. I cuccioli allevati dagli esseri umani potrebbero essere stati i primi veri lupi "domestici" a considerare il gruppo come il loro branco.

In ogni caso, l'incontro ha portato all'addomesticamento del lupo e alla nascita del cane, il migliore amico dell'uomo. Nel corso del tempo, i cani hanno vissuto con noi e sono cambiati e si sono allontanati sempre di più dal lupo originale. In un articolo a parte abbiamo approfondito gli interessantissimi cambiamenti evolutivi dal lupo al cane, dai cambiamenti di forma e colore allo sviluppo dei muscoli facciali per facilitare la comunicazione con noi umani.

Qual è la differenza tra l'apparato digerente dei lupi e quello dei cani?

I lupi non sono puramente carnivori, più precisamente sono carni-onnivori. Il loro apparato è pensato per mangiare le prede nella loro interezza, e questo include non solo la carne muscolare ma anche il contenuto dello stomaco, ad esempio. Dato che le prede sono per lo più erbivore, i lupi possono digerire in una certa misura anche alimenti vegetali e, con moderazione, anche gli amidi.

Come il lupo, anche il cane non è puramente carnivoro, ma è in grado di digerire gli alimenti vegetali in modo decisamente migliore rispetto al lupo. Il cane ha un vantaggio particolare quando si tratta di scomporre l'amido dei cereali: grazie alla sua maggiore attività amilasica, ha una tolleranza significativamente più elevata per la digestione dei carboidrati.

Amido e amilasi

I cereali come il grano, la segale o il riso, ma anche le patate, sono estremamente ricchi di amido. L'amido è un carboidrato ed è una macromolecola polisaccaridica: è ricco di energia utilizzabile, a condizione che si disponga dell'enzima amilasi e che quindi si sia in grado di scomporlo. L'alfa-amilasi presente nel tratto digestivo è in grado di scindere i polisaccaridi dell'amido in maltosio, maltodestrosio e vari oligosaccaridi, rendendoli così utilizzabili per l'organismo. Noi esseri umani possediamo cinque isoforme di alfa-amilasi, che si trovano nella saliva e nelle secrezioni pancreatiche. L'attività enzimatica della saliva ci permette di scomporre l'amido quando mastichiamo. Il pane ha quindi un sapore dolce se lo si mastica a lungo, perché a un certo punto si sentono gli zuccheri che sono stati scomposti. Anche i cani possiedono l'amilasi, in quantità notevolmente maggiore rispetto ai lupi. Non si trova nella saliva, ma nelle secrezioni pancreatiche: l'apparato digerente del cane è quindi in grado di scomporre e utilizzare determinate quantità di amidi derivati ad esempio dai cereali.

Selezione per la capacità di digerire l'amido

La capacità di digerire l'amido è legata al numero di copie del gene AMY1 che codifica l'amilasi salivare. Più copie ci sono, meglio l'amido potrà essere scomposto e utilizzato. Gli esseri umani non sono sempre stati in grado di digerire l'amido nella stessa misura in cui lo fanno oggi: la capacità di farlo si è sviluppata solo con il passaggio a una dieta ricca di amidi.

Nel Neolitico, lo stile di vita dell'umanità si è trasformato da una società di cacciatori-raccoglitori a una sedentaria che praticava l'agricoltura e l'allevamento. Questo cambiamento non è avvenuto contemporaneamente in tutto il mondo, ma è iniziato nella Mezzaluna Fertile, nel Vicino Oriente, intorno al 10.000 a.C. e da lì si è diffuso nel resto del mondo nel corso di migliaia di anni. Più cereali, tuberi e prodotti da essi derivati venivano consumati, più il sistema digestivo umano si adattava alle fonti di nutrimento ricche di cereali. Chi aveva più copie di geni per la digestione dell'amido aveva maggiori possibilità di essere ben nutrito e di riprodursi. Questo si può osservare ancora oggi, poiché le persone non hanno lo stesso numero di copie del gene AMY1 in tutto il mondo. Ad esempio, le popolazioni originarie della Yakutia, in Russia, che si nutrono principalmente di carne e pesce, hanno un numero di copie significativamente inferiore rispetto agli europei centrali che si nutrono di cereali come alimento base.

Noi esseri umani non siamo gli unici ad avere molte copie del gene per la scomposizione dell'amido; anche i nostri cani domestici ne hanno. In questi ultimi, il gene AMY2B è responsabile di questa funzione. In uno studio che ha confrontato il materiale genetico dei lupi, dei primi cani addomesticati e dei cani moderni, è stato dimostrato che i lupi hanno in media un numero significativamente inferiore di copie geniche rispetto ai cani moderni e ai primi cani domestici. Ciò suggerisce che i cani hanno sviluppato la capacità di scomporre l'amido e di utilizzarlo come cibo insieme a noi umani. Anche in questo caso, probabilmente c'è stato un chiaro vantaggio di selezione a favore degli individui in grado di mangiare non solo la carne, ma anche i cereali e i tuberi di scarto degli insediamenti. Come per gli esseri umani, non tutte le razze canine oggi conosciute hanno lo stesso numero di copie del gene AMY2B. Ad esempio, le razze canine delle regioni artiche, come il Siberian husky, ne hanno pochissime. Poiché questa regione è priva di agricoltura, ciò avvalora l'ipotesi che la capacità di digerire l'amido nei cani si sia sviluppata in concomitanza con l'inizio dell'agricoltura umana.

All'interno della popolazione canina, il livello di copie di Amy2B varia. Pertanto, non è possibile stabilire una chiara "soglia" per la digestione dell'amido e sono necessarie ulteriori ricerche sulla rilevanza del numero esatto di copie.

I cereali sono adatti nel cibo per cani?

I cani sono geneticamente progettati per digerire l'amido, presumibilmente perché hanno convissuto con gli esseri umani per migliaia di anni. I cani possono quindi digerire i cereali e utilizzare l'amido in essi contenuto come utile fonte di energia. Un argomento comune contro i cereali negli alimenti è il rischio di allergie. I cani possono sviluppare forti allergie ai cereali, soprattutto alle proteine in essi contenute. In realtà, però, le proteine dei cereali non sono più allergeniche di altre proteine: la probabilità di un'allergia è simile a quella di un'allergia a diverse proteine animali.

Quali sono gli argomenti contro i cereali nel cibo per cani?

I cani allergici agli ingredienti dei cereali, come le proteine del grano, non dovrebbero ricevere alimenti contenenti cereali, così come i cani allergici alle proteine del manzo non dovrebbero ricevere questo alimento. I cereali andranno quindi assolutamente evitati in questo caso. Un altro argomento contro i cereali è il loro elevato contenuto energetico. Questo può essere un problema, soprattutto per i cani obesi o in sovrappeso, poiché è più facile superare il fabbisogno energetico con gli alimenti a base di cereali se il cane non fa abbastanza esercizio fisico.

Quali sono gli argomenti a favore dei cereali nell'alimentazione?

I cani sono in grado di scomporre e utilizzare l'amido: che provenga da tuberi come patate e patate dolci o da cereali non è determinante per il processo digestivo. I cereali sono quindi un'utile fonte di energia, ovviamente solo per i cani che li tollerano. Essendo poco costosi, i cereali possono essere utilizzati anche per produrre alimenti per cani ricchi di energia con un budget limitato. Inoltre, riducono la quantità di carne nel cibo e quindi l'impronta ecologica del nostro amico a quattro zampe.

In conclusione, si può affermare che esistono innumerevoli opinioni sul cibo per cani "giusto": l'importante alla fine è fornire al cane tutti i nutrienti necessari. Questo è possibile con o senza cereali e per ogni cane è opportuno calcolare il fabbisogno per stabilire la quantità di cibo adatta.

il 29 settembre 2022 — da F.D.